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31may07
China podría construir 332 centrales nucleares en los próximos 50 años.
No muy lejos de la vieja Ruta de la Seda, científicos chinos comenzaron a taladrar agujeros en el granito, en lo que puede ser visto como el inicio de la construcción del mayor cementerio del mundo de desechos nucleares.
El sitio se encuentra en el desierto de Asia Central, sobre las montañas de Beishan, una región aislada y transitada apenas por nómadas pastores mongoles con sus cabras y camellos. Mientras los gobiernos del mundo entero piensan en la energía nuclear como posible respuesta al calentamiento global, China se embarcó en una fiebre de construcciones de plantas nucleares que podría superar eventualmente a la que llevó adelante EE.UU. durante el auge de la tecnología en los años 60.
Según los planes anunciados, China piensa gastar US$ 50 mil millones en la construcción de 32 plantas nucleares que estarían listas para 2020. Algunos analistas aseguran incluso que el país construirá 300 más para mediados de este siglo. Lo que equivale a no mucho menos que la potencia generadora de todas las plantas nucleares del mundo actual.
Para entonces, se espera que la economía china sea la mayor del mundo y la idea de que reciba la mayor parte de su electricidad de la fisión nuclear es recibida tanto con optimismo como con preocupación. Las plantas de energía nuclear, a diferencia de las que funcionan con combustibles fósiles, liberan pocos gases contami nantes. Pero generan desechos que se mantienen radiactivos durante miles de años.
Los planes de China ya se hicieron sentir en los mercados del planeta. Hace poco, el premier chino Wen Jiabao hizo una gira para conseguir los contratos necesarios para el uranio que permitirá el funcionamiento de los reactores nucleares y ya cerró acuerdos con Australia y Niger. La mayor demanda mundial y el temor de una escasez en el futuro elevaron el precio del uranio procesado de 10 dólares la tonelada en 2003 a 120, este mes.
Aun para los patrones de China, que crece desde hace cuatro años con porcentajes de dos dígitos, los planes nucleares son ambiciosos. Hoy, sólo el 2,3% de la electricidad china proviene de su energía nuclear, en contraste con cerca del 20% en EE.UU. y cerca del 80% en Francia.
Para satisfacer la demanda de electricidad, los empresarios y gobiernos locales chinos se apoyaron en destartaladas plantas de carbón. Pero son tan ineficientes y sucias --liberan gases efecto invernadero y toxinas como el mercurio-- que el gobierno central intentó limitar la construcción de otras nuevas. China es el segundo mayor contaminador mundial detrás de EE.UU. "Nuestra estructura energética irracional causa problemas serios de polución y efecto invernadero", dijo Gu Zhongmao, profesor del Instituto de Energía Atómica.
Los grupos defensores del medioambiente no se muestran para nada optimistas respecto de la idea de que un sigiloso gobierno comunista construya cientos de nuevas plantas nucleares. Beijing tiene malos antecedentes en materia de seguridad para temas más sencillos que la energía nuclear, como la pureza de los alimentos y los medicamentos.
El gobierno chino subrayó de todos modos su compromiso con la seguridad y se apoya mucho en contratistas de Occidente como Westinghouse. China ya tiene nueve plantas nucleares en actividad, la mayoría sobre sus costas. Y hace poco erigió dos más.
Un informe del Massachusetts Institute of Technology (MIT) aseguró que China tendría que construir 200 plantas atómicas nuevas para 2050 para satisfacer sus necesidades. Sin embargo, académicos de la principal universidad tecnológica de China, la de Tsinghua, coinciden en que el país necesita más que eso, el equivalente a la producción de 300 plantas. EE.UU. tiene 100.
Por eso, la preocupación son ahora los desechos atómicos, como dijo Xu Mingqi, experto en energía de Shangai. "Si no los enterramos bien, podrían ser un problema aún mayor que la polución que tenemos hoy".
[Fuente: Clarin, Bs As, Arg, 31may07]
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